Exclusif : un ancêtre du mammouth datant de 13 millions d’années découvert en Haute-Garonne

Si elle est confirmée, c’est une découverte exceptionnelle pour la France et pour le monde de la paléontologie. En août 2017, un habitant de la région de L’Isle-en-Dodon, dans le sud de la Haute-Garonne, fait une étrange découverte : un énorme crâne qui lui semble très ancien. Intrigué, il contacte un ami paléontologue amateur, Vivien Riout. Ce dernier comprend l’importance de la découverte et en informe le Muséum de Toulouse qui dépêche ses spécialistes sur place parmi lesquels Pascal Tassy, directeur du laboratoire de paléontologie du Muséum d’histoire naturelle. Sur place, ces experts comprennent l’importance de cette trouvaille : un crâne encore relié à sa mandibule et avec quatre défenses.

« Le crâne et ses défenses mesurent environ 1,60 m de long, ce mastodonte devait à première vue faire trois mètres au garrot. Pour la datation, nous estimons que ce spécimen date de plus de 13 millions d’années », confie Pascal Tassy. Afin d’extraire ce spécimen de terre, l’équipe s’affaire durant une semaine à construire une coque de plâtre de près de 600 kg afin que les ossements ne se disloquent pas.

Le gomphotherium, ancêtre du mammouth et de l’éléphant

Ramené au Muséum de Toulouse, le mastodonte, encore à l’étude, est toujours en cours d’authentification. « Ce crâne est une espèce que l’on n’a pas encore identifiée dans l’ouest de l’Europe, il ouvre un nouveau champ de recherches », se réjouit Joëlle Arches, directrice du musée de l’Aurignacien. Ce que confirme Francis Duranthon, directeur du Muséum de Toulouse : « Si l’on ne se plante pas, c’est une découverte importante, quelque chose que l’on n’a pas trouvé depuis longtemps ».

Les résultats définitifs ne devraient pas être connus avant plusieurs mois mais selon nos informations, il pourrait s’agir d’une espèce encore introuvable dans cet état de conservation en France : un gomphotherium. Ancêtre du mammouth et de l’éléphant, de la famille des mastodontes, le gomphotherium possédait une courte trompe et quatre défenses. Disparu il y a près de 10 millions d’années, on ne retrouve aujourd’hui que des fragments de crânes et de dents.

C’est donc a priori une découverte exceptionnelle en Occitanie, dont la zone du Comminges est très riche en vestiges paléontologiques de l’ère tertiaire, qui s’étend de moins 66 millions d’années à 2,58 millions d’années avant Jesus-Christ. Si cette découverte était avérée, elle pourrait susciter un regain d’intérêt et lancer de nouvelles fouilles pour savoir si d’autres crânes spécimens du genre se trouvent dans la région.